En la China de los años treinta el pueblo de una familia pobre es tomado por el ejército de ocupación japonés. Uno de los hijos abandona a su mujer y a su hijo pequeño para unirse a un grupo de médicos del ejército chino. El otro hijo se esconde para proteger a su familia.
Una de las bandas sonoras más destacadas del cine chino clásico, obra de intenso dramatismo con una amplia gana de colores musicales, que abarcan el dramatismo, la tragedia, el amor y la traición. A pesar de la extensión del largometraje (tres horas) hay poca música y se dosifica para enfatizar momentos concretos en las vivencias de los personajes.